Balblair
La distillerie de whisky Balblair est située dans les Highlands, et plus particulièrement dans la portion la plus au Nord de L'Ecosse. Créée en 1790, elle fait partie des plus anciennes distilleries de whisky en activité. Ainsi, nichée dans les flancs de coteaux surplombant l'estuaire de Dornoch, Balblair est positionnée dans un lieu chargé d'histoire, un site de rassemblement picte. On en retrouve d'ailleurs un symbole sur chaque bouteille de whisky de Balblair. Outre cet héritage, la maison Balblair propose des single malts produits à partir de l'orge de la péninsule de Black Isle et une distillation lente. Cette petite production (moins de 2 millions de litres par an) demeure pourtant un grand nom du whisky écossais...
La toute première distillerie de Balblair est née en 1790 sous la supervision d’un habitant de la région, John Ross, sur les terres de Rosses of Balnagowan, tout près d’Edderton. C’est d’ailleurs la famille Ross qui s’occupera de Balblair pendant près d’un siècle. Pourtant, la production est relocalisée (à moins d’un kilomètre) en 1872 sur un site plus adéquat. En effet, une nouvelle ligne de chemin de fer, faisant la jonction entre Inverness et Ardgay, vient de voir le jour et offre de nouvelles opportunités (commerce, charbon, orge…). En 1894, Alexander Cowan, originellement marchand de vin, va prendre en charge la distillerie, la modernisant à tous les niveaux. Malheureusement, comme pour de nombreuses distilleries de l’époque, la période est économiquement compliquée. Balblair ferme ses portes en 1911 et ne rouvrira pas avant la fin de la seconde guerre mondiale, période pendant laquelle l’armée anglaise réquisitionne les lieux.
Il faut attendre 1949 pour que la distillerie soit rachetée par Robert “Bertie” Cumming qui est alors le propriétaire d’une autre distillerie de whisky, Old Pulteney. Avec l’essor du whisky, Balblair accroît ses capacités de stockage dans les années 60 et la distillerie est rachetée en 1970 par les canadiens d’Hiram Walker (qui deviendra Allied Distillers). Balblair poursuit ensuite son développement avant d’être acquis en 1996 par Inver House Distillers (filiale de Thaibev).
Productrice modeste à l’échelle de l’Ecosse, la distillerie Balblair prend son temps, depuis des fermentations relativement longues à des distillations très lentes dans des alambics de petite taille. Le but est de produire un distillat relativement fruité qui va s’anoblir avec des maturations relativement longues. Depuis 2013, Balblair a peu à peu remplacé ses éditions millésimés par des versions avec un compte d’âge. Elle propose à la fois des vieillissements en fûts de chêne ayant contenu du bourbon mais aussi l’utilisation de fûts de chêne ayant contenu du sherry afin de diversifier les possibilités aromatiques.
Balblair est donc une distillerie chargée d’histoire qui prend soin d’offrir des whiskies faciles d’accès empreints de finesse.